Embora o caso de uso prototípico para rolamentos seja um eixo girando em um eixo, eles podem ser projetados para facilitar muitas amplitudes de movimento desejadas diferentes. Os rolamentos lineares, por exemplo (veja abaixo), permitem movimento linear em vez de rotacional, com o elemento de rolamento movendo-se ao longo de um trilho ou haste.
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O design real da peça que executa esta função pode variar amplamente. Os rolamentos podem ser feitos de materiais que variam de madeira a latão e polímeros avançados. Alguns projetos de rolamentos dependem de lubrificação frequente, enquanto outros operam em ambientes onde quase nunca podem ser lubrificados (como o espaço). Alguns rolamentos são projetados para resistir à corrosão enquanto permanecem submersos por longos períodos de tempo, enquanto outros precisam operar sob condições de alta temperatura das fábricas de aço.
Hoje, os rolamentos são componentes de alta engenharia construídos para aplicações altamente específicas, riscos ambientais, requisitos de manutenção e faixas de preço.
No caso prototípico de um rolamento rotacional, o “munhão” é a parte do eixo que entra em contato com a superfície do rolamento . No caso mais simples possível, um rolamento não é um dispositivo discreto: o munhão simplesmente desliza sobre a superfície do rolamento, suportando qualquer atrito, calor e desgaste gerados. Embora utilizáveis em contextos menos exigentes, os designs de rolamentos que pouco fazem para reduzir o atrito criarão magnitudes inaceitáveis de calor e desgaste quando utilizados nas velocidades e condições exigidas pelas exigentes aplicações modernas em campos como a produção industrial, aeroespacial e automóvel.
Portanto, um grande imperativo no projeto de rolamentos é reduzir o atrito para melhorar as características de desempenho e a vida útil do rolamento.